Astrotourisme : le tourisme du futur passe par La Palma

À La Palma, nous avons réussi à matérialiser le chemin tracé dans les étoiles afin que quiconque le souhaite puisse s'arrêter, le parcourir et se réconcilier avec ce qui l'entoure avant de retourner dans son univers habituel.

Marcher dans l'obscurité de La Palma offre une expérience qui distingue cette balade de toutes les autres au monde : les étoiles. La qualité de leur ciel les rend non seulement à portée de vue, mais presque à portée de main. Ceux qui les observent finissent par sentir qu'ils peuvent peut-être comprendre l'univers, ou du moins se comprendre un peu mieux. 

Les habitants de cette île canarienne de l'océan Atlantique le savent, car ils chérissent leur trésor le plus précieux depuis des siècles, même si c'est en 1988 qu'est devenu réalité leur engagement en faveur d'une loi sur la protection de la qualité du ciel. Les chercheurs de l'Institut d'Astrophysique des Canaries (IAC), dont les sièges à La Palma sont situés au Centre d'Astrophysique de Breña Baja, et à l'Observatoire du Roque de los Muchachos, dans la municipalité de Garafía, apprécient tout autant. Cet observatoire international fait partie du réseau des infrastructures scientifiques et techniques uniques (ICTS) d'Espagne. C'est pourquoi les membres de la communauté internationale qui utilisent l'Observatoire partagent et se répartissent les heures du matin tout au long de l'année pour étudier l'univers. Ils le font depuis les télescopes de ce sommet majestueux qui s'élève, même, au-dessus des nuages qui frappent comme la mer sur ses pentes. Mais aussi plus bas, à mi-chemin, et sur la côte, au pied de la plage, sur les sentiers et les routes royales, ou plus au sud, sur la lave volcanique, quiconque se rend là-bas devine que les secrets de l'homme ne sont pas si différents de ceux d'un ciel plein de taches au-dessus de sa tête. 

C'est l'émotion pure de se sentir vivant, une expérience qui se produit tous les jours de l'année sur une île déclarée Réserve de Biosphère par l'UNESCO. La Palma est un paradis pour la randonnée et d'autres activités de loisirs actifs auxquels il faut ajouter la gastronomie, car l'île fait également partie de la marque de qualité Saborea España. Toutes ces activités ont été alignées pour devenir la base sur laquelle est soutenue l’offre de cette “Îsla Bonita”, reconnue comme Réserve et Destination Touristique Starlight. (www.starsislandlapalma.es). 

Un peu plus près de l'origine de l'univers 

Cette recherche est également expérimentée par les astrophysiciens du Roque de los Muchachos dans le cadre d'un travail avec lequel non seulement ils voient, mais ils entendent aussi le battement de l'origine de l'univers, grâce aux sons et aux couleurs qu'ils étudient depuis la planète Terre. 

Carlos Allende Prieto, chercheur de l'IAC, fait partie, avec David Aguado, Jonay González Hernández et Rafael Rebolo, du groupe de chercheurs qui ont vu leurs années de travail récompensées par les découvertes faites avec les instruments des télescopes de La Palma. Grâce à leurs recherches, nous en savons désormais davantage sur comment tout a commencé. Si ces dernières années il a été possible de dater avec précision le Big Bang, nous sommes désormais un peu plus proches de la compréhension des premiers instants de l'univers. Tout cela grâce à des observations de lithium trouvé dans les étoiles les plus anciennes, découvertes à Roque de los Muchachos.

«Quand vous dites que vous travaillez à La Palma lors d’une rencontre internationale d’astrophysique», souligne Carlos Allende avec enthousiasme, «tout le monde connaît l’endroit dont vous parlez». À son avis, cet endroit offre des conditions uniques au monde à la fois pour la recherche scientifique et pour la jouissance des astres par le grand public, tout en protégeant le droit au ciel nocturne et à la lumière des étoiles. En fait, les mesures effectuées sur l’isla Bonita avec son équipe ont permis d’identifier quelques-unes des étoiles les plus primitives, qui fournissent des informations précieuses sur la chimie de l’Univers primitif. En outre, Allende Prieto a dirigé le développement de l’un des six instruments qui se trouvent actuellement sur le Grand Télescope des Canaries (GTC).  

La joie de regarder le ciel 

L'observation des étoiles suscite le même enthousiasme chez tous ceux qui l'apprécient, que ce soit pour les étudier ou pour montrer à ceux qui visitent La Palma les merveilles qu'ils ont à leur portée en levant les yeux. Depuis 2012, l'île de La Palma s'est positionnée sur le marché touristique international aux côtés d'autres entrepreneurs de l'île. Grâce aux conditions exceptionnelles du ciel de La Palma et au modèle d'entreprise mis en place, il est possible d'explorer le ciel nocturne exceptionnel grâce à des services astronomiques tels que des visites guidées, des ateliers d'astronomie et d'initiation pour les amateurs, et même des cours avancés de photographie de nuit. 

Dans toute l'île, il existe de nombreuses entreprises de tourisme spécialisées dans les tours astronomiques qui nous permettront non seulement de profiter du magnifique ciel de cette île, mais aussi de connaître les secrets que l'univers cache habituellement à l'œil inexpérimenté. 

Grandissant sous la belle étoile 

Soucieux de conserver son statut actuel de destination astronomique, d'importantes ressources sont actuellement consacrées à la construction d'infrastructures supplémentaires, ainsi qu'à la rénovation permanente de la signalisation et des belvédères de randonnée. Parmi les nouveaux projets que le visiteur peut découvrir sur l'île, il y a la gastronomie thématique pour sentir l'univers, ainsi que le nouveau Centre des Visiteurs du Roque de los Muchachos, inauguré en 2021.

D'autres initiatives en cours sont la rencontre internationale des chercheurs, à laquelle est dédiée une Promenade scientifique des étoiles, située sur l'avenue Santa Cruz à La Palma, inaugurée par le prestigieux physicien théoricien Stephen Hawking. En outre, toute l'île célèbre les stars avec des festivals de cinéma comme le Festivalito La Palma, ou des courses nocturnes pendant la Transvulcania ou le Reventón Trail. Avec eux, le ciel est aussi une source d'inspiration pour l'art et le sport.

C'est comme n'importe quelle nuit, alors que les heures s'écoulent pour recueillir des données à l'Observatoire du Roque de los Muchachos de l'Institut d'Astrophysique des Canaries, une étoile lointaine raconte qu'elle est toujours vivante dans les couleurs visibles à travers les télescopes. Au même moment, les yeux d'une coureuse d'un marathon vertical regardent vers le ciel à la recherche de l'énergie dont elle a besoin pour atteindre la ligne d'arrivée. Celle-ci, sans le savoir, se sent soudain capable, comme un couple qui s'embrasse sur un belvédère au bord de la mer de La Palma pour comprendre le miracle de la vie en ce moment. Finalement, l'obscurité privilégiée de la nuit à La Palma a donné à chacun une réponse différente, ou peut-être la même.