Astrotoerisme: het toerisme van de toekomst komt langs La Palma

Op La Palma is het pad dat in de sterren is getekend, gematerialiseerd zodat iedereen die dat wil, kan stoppen, erlangs kan lopen en zich kan verzoenen met zijn omgeving alvorens terug te keren naar zijn gebruikelijke universum. 

Wandelen in de duisternis van La Palma biedt een ervaring die deze wandeling onderscheidt van alle andere ter wereld: de sterren. Door de kwaliteit van de hemel zijn ze niet alleen perfect met het oog waar te nemen, maar kunnen ze bijna met de vingers worden aangeraakt. Wie ze aanschouwt, krijgt uiteindelijk het gevoel dat ze het heelal misschien wel kunnen begrijpen, of in ieder geval zichzelf een beetje beter begrijpen. 

Dit is geweten door de inwoners van dit Canarische eiland in de Atlantische Oceaan, die hun kostbaarste schat al eeuwenlang waarderen, hoewel ze pas in 1988 hun betrokkenheid effectief maakten met een wet voor de bescherming van de kwaliteit van de hemel. De onderzoekers van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), die op La Palma hun hoofdkwartier hebben in het Centro de Astrofísica, in Breña Baja, en in het Observatorio del Roque de los Muchachos, in de gemeente Garafía, waarderen het op dezelfde manier. Dit internationale observatorium maakt deel uit van het Spaanse netwerk van bijzondere wetenschappelijke en technische infrastructuren (ICTS). Daarom delen en verdelen de leden van de internationale gemeenschap die het observatorium gebruiken de vroege uren van de ochtend het hele jaar door om het heelal te bestuderen. Dat doen ze vanuit de telescopen van deze majestueuze bergtop die uittorent boven de wolken die als de zee op zijn hellingen slaan. Maar ook verder naar beneden, in het binnenland, en aan de kust, aan de voet van het strand, op de paden en caminos reales, of verder naar het zuiden, op vulkanische lava, kan iedereen die daarnaartoe reist raden dat de geheimen van de mens niet zoveel verschillen van die van de hemel die vol stippen boven zijn hoofd schijnt. 

Het is de pure emotie van het gevoel dat je leeft, een ervaring die elke dag van het jaar plaatsvindt op een eiland dat door UNESCO is uitgeroepen tot Biosfeerreservaat. La Palma is een paradijs voor wandelingen en andere actieve vrijetijdsactiviteiten, waaraan we gastronomie moeten toevoegen, want het eiland maakt ook deel uit van het kwaliteitsmerk Saborea España (Proef Spanje). Al deze activiteiten vormen samen de basis van het aanbod van dit "Isla Bonita", erkend als Starlight-reservaaten Toeristische Bestemming (www.starsislandlapalma.es). 

Een beetje dichter bij de oorsprong van het universum 

De astrofysici van de Roque de los Muchachos ervaren deze zoektocht ook als onderdeel van een werk waarin ze niet alleen de hartslag van de oorsprong van het universum zien, maar die ook horen, dankzij de geluiden en kleuren die ze bestuderen vanop de planeet Aarde. 

Carlos Allende Prieto, onderzoeker bij het IAC, maakt samen met David Aguado, Jonay González Hernández en Rafael Rebolo deel uit van de groep onderzoekers die beloond zijn voor jarenlang werk met de ontdekkingen die gedaan zijn met de instrumenten van de telescopen op La Palma. Dankzij hun onderzoek weten we nu meer over hoe het allemaal begon. Was het de afgelopen jaren mogelijk de precieze datum van de oerknal te bepalen, dan zijn we nu een stukje dichter bij het begrip van de eerste momenten van het heelal. Dit alles dankzij waarnemingen van het lithium in de oudste sterren, ontdekt op de Roque de los Muchachos. 

"Als je op een internationale astrofysische bijeenkomst zegt dat je op La Palma werkt", benadrukt Carlos Allende enthousiast, "weet iedereen over welke plek je het hebt". Volgens hem biedt de plek unieke omstandigheden ter wereld voor zowel wetenschappelijk onderzoek als voor het genieten van de sterren door het grote publiek, terwijl tegelijkertijd het recht op de nachthemel en het licht van de sterren wordt beschermd. Met de metingen die op het "Isla Bonita" samen met het team waarvan hij deel uitmaakt, zijn uitgevoerd, is het zelfs mogelijk geweest om enkele van de meest primitieve sterren te herkennen, die waardevolle informatie verschaffen over de chemie van het vroege heelal. Daarnaast heeft Allende Prieto aan het hoofd gestaan van de ontwikkeling van een van de zes instrumenten die zich momenteel op de Gran Telescopio Canarias (GTC) bevinden.

De vreugde van het kijken naar de hemel  

Sterrenkijken zorgt voor een soortgelijk enthousiasme bij iedereen die ervan geniet, of het nu is om ze te bestuderen of om bezoekers van La Palma het wonder te laten zien dat binnen hun bereik ligt met een simpele blik omhoog. Sinds 2012 heeft het eiland La Palma zich naast andere ondernemers op het eiland gepositioneerd op de internationale toeristische markt. Dankzij de uitzonderlijke omstandigheden van de hemel van La Palma en het bedrijfsmodel dat wordt gepromoot, kan de uitzonderlijke nachthemel worden verkend door middel van astronomische diensten zoals rondleidingen, astronomieworkshops en inleidende workshops voor amateurs en zelfs cursussen astronomische fotografie en geavanceerde nachtfotografie. 

Er zijn tal van toeristische bedrijven verspreid over het hele eiland die gespecialiseerd zijn in astronomische rondleidingen die ons niet alleen laten genieten van de prachtige hemel van dit eiland, maar ons ook de geheimen leren kennen die het universum normaal verborgen houdt voor het ongeoefende oog. 

Groeiend onder een deken van sterren 

Om de huidige status als astronomische bestemming te behouden, worden er momenteel aanzienlijke middelen uitgetrokken voor de aanleg van meer infrastructuur en voor de permanente renovatie van bewegwijzering en wandeluitzichtpunten. Enkele van de nieuwe projecten die bezoekers op het eiland kunnen ontdekken, zijn gastronomie met een thema om het heelal te ervaren, en het nieuwe Bezoekerscentrum van Roque de los Muchachos, dat in 2021 werd geopend.

Een ander initiatief is de internationale bijeenkomst van onderzoekers, waaraan een Paseo de las Estrellas de la Ciencia is gewijd, gelegen in de laan van Santa Cruz de La Palma, ingehuldigd door de prestigieuze theoretische natuurkundige Stephen Hawking. Daarnaast viert het hele eiland de sterren met filmfestivals zoals het Festivalito La Palma, of nachtlopen tijdens de Transvulcania of de Reventón Trail. De hemel is ook een bron van inspiratie voor kunst en sport. 

Dit is hoe op een willekeurige nacht, terwijl de uren verstrijken en gegevens worden verzameld in het Waarnemingscentrum van de Roque de los Muchachos van het centrum voor astrofysica van de Canarische eilanden, een verre ster vertelt dat hij nog leeft aan de hand van de kleuren die door de telescopen te zien zijn. Op hetzelfde moment kijkt een hardloopster in een verticale marathon omhoog naar de hemel voor de energie die ze nodig heeft om de eindstreep te halen. Zonder het te weten, voelt ze plotseling dat ze het kan, net als een koppel dat elkaar omhelst op een uitkijkpunt aan zee om op dat moment het wonder van het leven te begrijpen. Uiteindelijk gaf de bevoorrechte duisternis van de nacht op La Palma hen allemaal een ander antwoord, of misschien wel hetzelfde.